**星を仰ぎて 2話 悪夢
びょうびょうと風が鳴る。
累々たる屍。黒い血を流すオーク。憎しみの形相のまま眼を見開き、亡骸をさらすウルク・ハイ。ゴンドールの紋章、ローハンの紋章を身につけた男達が、折り重なり倒れている。顔に複雑な入れ墨を施した、ハラドの民。風変わりな美しい布で顔を覆った、東夷。主を亡くし、傷ついた馬の嘶き。
風は血の臭いをはこび、広大な野を嘆きと憎しみが満たしている。
終わりだ、終わりだ、終わりだと、風が絶望の歌を歌う。
―――――――まだだ、まだ諦めぬ…！
アラゴルンが歯を喰いしばると、風が、諦めの悪い自分を嘲笑った。
それじゃぁ、これはどうだい？こいつの顔を見せてやろう。風が一人の男の亡骸の上を通り過ぎ、その顔を覆っていた黒いマントの切れ端を、ひらりとめくって見せた。
***
「ハルバラド！」
叫んで、アラゴルンは飛び起きた。
「気が付いたの？アラゴルン」
話し掛けられたが、彼の頭は今見た光景で混乱していた。
「ハルバラド…、ハルバラドが！」
「エステル、落ち着いて」
自分の幼名を呼ばれ、初めてアラゴルンは、心配そうに覗き込むエルフの若殿に気が付いた。自分が高い部屋ではなく、別な部屋の寝台に寝かされている事にも。
「レゴラス…！今のは夢か…、それとも…！？」
眉を顰めると、レゴラスは薬湯を差し出した。
「何を見たか知らないけど、とにかくこれを飲んで。君は、とんでもない者と張り合って、精神も体力も限界に晒したんだから」
「ハルバラドはどこだ！？無事か！それとも私は、彼を殺してしまったのか！？」
「君の副官なら、ちゃんとこの城の中にいる。何も悪いことは起きていない。だから、これを飲んで落ち着いて」
暖かい薬湯の入った木の椀を受け取ろうとして、アラゴルンは自分が震えているのに気が付いた。レゴラスが、それを見守りながら尋ねた。
「夢を見たの？それとも…」
アラゴルンはぐっと薬湯を飲み込んだが、その味は先ほど見た光景と同様苦かった。
「分からない。夢なのか、予兆なのか」
「彼の死を見たの？だって、君達人間は、いずれ必ず死ぬでしょう？」
不死の種族の王子が尋ねた。
――――――そうだ。だが自分が見たハルバラドの亡骸は、今の彼と変わらない姿だった。もしあれが予兆だとしたら、そう遠い未来ではない。
「どうしておまえがいるんだ。ハルバラドはどこだ」
「酷い云われようだな、君が無事だから許してあげるけど。覚えてないの？最上階の部屋から降りてきた後、君は力尽きて倒れたんだよ。僕はハルバラドに頼まれたんだ。君があまりにも目を覚まさないから、もしや、冥王の闇の痕跡がないかエルフの目で確かめて欲しいと」
王子の言葉に、アラゴルンは小さく息をついた。
「私は、サウロンに勝ったんだな…」
「そうらしいね、ありがたい事に」
そう言って、彼はその優美な指でアラゴルンを上向かせると、素早く唇を奪った。アラゴルンが、慌てて顔をガードする。
「おま…！こんな時にふざけやがって！」
「今のは、さんざん気を揉まされた僕への詫び賃だよ。それと、この危険な賭けへの同行に僕を選ばなかった罰。聞いたよ、自分を殺して欲しいって彼に頼んだんだって？」
「おまえは、剣では私に勝てないだろうが！」
「どうかな」
ふんと、エルフが嘘ぶいた。
「よほど、彼を信頼しているんだね。ドゥネダインの絆の強さを見せつけられた。僕をこの部屋に呼んだ時の彼。もしも、闇の痕跡があるのなら、自分は君を手に掛けなければならないって。努めて平静を保っているみたいだったけど、蒼白で、剣を握りしめる手が震えていた」
それを聞いて、アラゴルンはうつむいた。
「ハルバラドは、どこだ」
「さあね、僕が君のどこにもサウロンの痕跡はないって云ってやったら、彼、急に床に膝をついてしまって。よほど自制してたんだろう。そのまま倒れるのかなって思ったけど、ぶつぶつ神の名を呼んで、後は僕に頼むってどっか行っちゃった」
アラゴルンが寝台から起きあがろうするのに気が付いて、レゴラスが諌めた。
「まだ駄目だよ。君は、自分がどんな顔をしているか知らないから」
引き留めるエルフに取り合わずに、アラゴルンは寝台を降りた。
「ハルバラドに会わなければ。私は、彼に酷い仕打ちをした」
「そうかな。彼は、たぶん感謝してると思うけど。君が自分を信頼してくれた証だから」
「生憎、人間の心は、エルフより複雑に出来ているんだ」
「云ってくれるね。じゃあ、ますます知りたいな。何で、彼を死刑執行人に選んだのさ。未練を持たないエルフじゃなく」
部屋を出ようとしていたアラゴルンが、足を止めた。
その通りだ。レゴラスの云う通り、なぜ、自分は辛い役目をハルバラドに負わせたのだろう。幾日も前から心に願い、呼び寄せてまで。
扉に手を掛けたまま、呆然と佇んでしまったアラゴルンに、レゴラスが案ずるようにに呼びかけた。
「エステル、ごめん…。今のは僕の言い掛かりだ。嫉妬したんだよ、君達の絆に」
アラゴルンはレゴラスを振り向いた。幼馴染ともいうべき、古い付き合いの友を。
このエルフは昔、自分の弓矢の師でもあったのだ。いつの間にか、見た目が自分の方が追い越してしまった為、つい、ぞんざいな口を利いてしまうが。この友は、昔から、庇護ともからかいとも、どちらとでも取れるような愛情を自分に示してくる。時に、洒落にならない振る舞いに及ぶこともあるが、彼が自分を心から案じているその事を、疑ったことは一度もない。
「レゴラス…、すまない。私はおまえを心配させたんだな」
「まあね。でもいいんだ。君が無事だったんだから」
レゴラスは晴れやかに笑うと、アラゴルンの肩をぽんとたたいて云った。
「ハルバラドは、たぶん西の胸壁じゃないかな。彼はヴァラールに祈りたいって云っていたから」